Solo recientemente se ha reconocido a la colina como un nutriente esencial. La colina es parte del neurotransmisor acetilcolina, que juega un papel mayor en el cerebro; por esta razón, se han diseñado muchos estudios para observar el papel de la colina en la función cerebral.

La colina funciona como una parte del proceso bioquímico en el cuerpo llamado metilación: La colina actúa como un donante de metil. Hasta hace poco, se pensaba que el cuerpo podía usar otras sustancias para sustituir a la colina, tal como folato, vitaminas B₆ y B₁₂ y el aminoácido metionina. Pero evidencia reciente finalmente ha mostrado que, para algunas personas, los suministros adecuados de colina no se pueden mantener por otros nutrientes y tienen que obtenerse independientemente a través de la dieta o los suplementos.^1-3

Requerimientos/Fuentes

La colina es extensa en los alimentos que comemos. La dieta promedio proporciona cerca de 500 a 1,000 mg de colina por día.^{2, 4} La lecitina, un compuesto graso en los alimentos, es una fuente principal de colina; se compone en su mayor parte de un tipo de colina llamada fosfatidilcolina (PC, por sus siglas en inglés). (Se han estudiado a la lecitina y PC separadamente como tratamientos para una variedad de enfermedades; para mayor información sobre estos suplementos, vea el artículo completo sobre lecitina. )

De acuerdo a las pautas de estadounidenses y canadienses, la ingestión diaria recomendada de colina es como sigue:

• Infantes 0 - 6 meses, 125 mg
  7 - 12 meses, 150 mg
• Niños 1 - 3 años, 200 mg
  4 - 8 años, 250 mg
  9 - 13 años, 375 mg
• Hombres de 14 años y más, 550 mg
• Mujeres 14 - 18 años, 400 mg
  de 19 años y más, 425 mg
• Mujeres embarazadas, 450 mg
• Mujeres lactando, 550 mg

Dosis Terapéuticas

La mayoría de estudios sobre la colina como un tratamiento para enfermedades han usado entre 1 y 30 g de colina o suplementos que contengan colina por día. Este amplio rango se debe a la existencia de diversos tipos diferentes de suplementos de colina, todos con cantidades variables del ingrediente activo.

Usos Terapéuticos

Una forma de colina llamada alfoscerato ha mostrado una promesa para la enfermedad de Alzheimer.⁵

Una sustancia relacionada a la colina llamada CDP-colina (o citicolina) podría ser ligeramente útil para aumentar la recuperación de apoplejías.⁶

Ligera evidencia insinúa que la lecitina o la colina pura podría ser útil para la gente con trastorno bipolar.^{7, 29} La lecitina no ha probado ser efectiva para la disquinesia tardía.^{8, 9} La lecitina tampoco ha probado ser efectiva para mejorar los niveles de perfil de colesterol.^{2, 10}

Algo de evidencia sugiere que los individuos con VIH que están bajos en colina podrían experimentar el progreso más rápido de la enfermedad.¹¹ No obstante, no hay evidencia directa de que los suplementos de colina ofrezcan algún beneficio para la gente con VIH.

Numerosos estudios han encontrado que las dietas muy bajas en colina llevan a función hepática dañada.^{1, 2, 12 - 15} Pero estas dietas son artificiales: Uno tendría que trabajar muy duro ¡para obtener tan poca colina en la dieta! Hasta qué grado la colina adicional podría beneficiar a la gente con daño hepático preexistente es un área de investigación bajo proceso. En un estudio doble ciego, el uso de fosfatidilcolina aumentó el efecto de interferón en la gente con hepatitis crónica C, pero no para aquellos con hepatitis crónica B.¹⁶Estudios abiertos han arrojado resultados confusos.^{17, 18}

Finalmente, hay razones teóricas para creer que la colina podría tener propiedades preventivas para el cáncer La noción surge de su función como un donante de metil. Las unidades de metil son esenciales para la duplicación de RNA y ADN - un proceso actual en cada célula del cuerpo. La teoría es como sigue: Las dietas carentes de suficientes donantes de metil (tal como colina) podrían causar un error en la síntesis de RNA y ADN, llevando a un gen mutado e, hipotéticamente, a inicio de cáncer.^{1, 19} De hecho, en las ratas alimentadas con dietas muy bajas en colina y otros donantes de metil, las tasas de cáncer se incrementaron.^{20, 21} Sin embargo, de nuevo es un paso largo desde los efectos de una dieta artificialmente baja en colina hasta tomar suplementos de colina.

¿Cuál es la Evidencia Científica para la Colina?

Enfermedad de Alzheimer

En una prueba de 6 meses de doble ciego y controlada con placebo, se les dio ya sea un placebo o alfoscerato (una forma especial de colina) a 261 personas con enfermedad de Alzheimer de leve a moderada a una dosis de 400 mg 3 veces al día.⁵ Los resultados indicaron que la gente que recibía el suplemento mejoró ligeramente en el curso de la prueba, mientras que a los que se les dio el placebo empeoraron.

Evidencia débil de los estudios altamente preliminares insinúan que la CPD-colina podría mejorar la función mental en la enfermedad de Alzheimer.^{22 - 25} Pruebas de doble ciego usando lecitina como una fuente de colina fracasaron en encontrar beneficio.^{26 - 28}

Apoplejías

Cuatro estudios de doble ciego y controlados con placebo que enlistaron a un total de 1372 personas han evaluado la efectividad potencial de CDP colina en el tratamiento de apoplejías.⁶ Sobre todo, la evidencia sugiere que el uso de CDP-colina en el período inmediato después de una apoplejía mejora ligeramente las oportunidades de la recuperación completa.

Temas de Seguridad

La ingestión superior tolerable (la ingestión diaria más alta conocida en un tiempo prolongado que no plantea riesgos para la mayoría de los miembros de una población saludable) de colina se ha fijado en 3.5 g al día para adultos.

En las dosis más altas, podrían ocurrir efectos secundarios menores pero molestos, tal como incomodidad abdominal, diarrea y náuseas. No se han determinado las dosis máximas seguras para los niños jóvenes, las mujeres embarazadas o lactando y los que tienen enfermedad hepática o renal grave.