Nota: Debido a cuestiones de seguridad, no le recomendamos usar la kava.

La kava es un miembro de la familia de los pimientos que por mucho tiempo ha sido cultivada por los isleños del pacífico para su uso como una bebida social y ceremonial. La primera descripción de la kava llegó a Occidente por parte del Capitán James Cook en sus célebres viajes a través de los Mares del Sur. Cook reportó que en ocasiones, cuando los ancianos de la aldea y caciques se reunían por asuntos importantes, al inicio ellos sostenían una ceremonia elaborada de kava para romper el hielo (no significa que haya mucho hielo allá). Generalmente, cada participante bebería dos o tres tazones de kava mascada mezclada con leche de coco. La kava también se bebía como un intoxicante ligero en reuniones sociales menos formales.

Cuando se enteraron de los efectos de la kava, los científicos europeos empezaron a trabajar para tratar de separar sus ingredientes activos. Sin embargo, fue hasta 1966 que las sustancias nombradas kavalactonas, fueron separadas y se encontró que eran sedantes efectivos. Entre éstas, una de las más activas es la dihidrokavaina, que se ha encontrado que produce un efecto sedante, analgésico y anticonvulsivo.^{1, 2, 3} Otras de las nombradas kavalactonas incluyen la kavaina, metisticina y dihidrometisticina.

Se considera que las dosis altas de extractos de kava provocan relajación muscular e incluso parálisis (sin pérdida de la consciencia) a muy altas dosis.^4–7 La kava también tiene propiedades anestésicas locales, produciendo sensaciones peculiares de entumecimiento cuando se mantiene en la boca.

El método de acción de la kava no está totalmente entendido. Los tranquilizantes convencionales en la familia Valium interactúan con las áreas especialmente vinculadas en el cerebro llamadas receptores GABA. Los primeros estudios de la kava sugirieron que la hierba no afecta a estos receptores.⁸ Sin embargo, los estudios más recientes han encontrado una interacción.^{9, 10} Los primeros investigadores podrían no haber notado la conexión, ya que la kava parece afectar un poco a partes inusuales del cerebro.

¿Para Qué Se Usa la Kava Hoy en Día?

En 1990, la Germany's Commission E autorizó el uso de la kava para aliviar los "estados de ansiedad, tensión e inquietud nerviosa," con base en la evidencia de varios estudios doble ciego.^{13, 16, 18, 38, 39} Sin embargo, posteriormente los reportes de caso de daño hepático llevaron a Alemania y a otros países a prohibir la venta de kava. Vea más adelante Cuestiones de Seguridad.

Al igual que otros medicamentos que reducen la ansiedad, la kava podría ser útil para el insomnio. Sin embargo, hasta ahora la evidencia científica que indique que es efectiva para el insomnio aún es bastante preliminar como para confiar en ella.^{11, 12}

Un estudio animal sugiere que la kava también podría servir como un auxiliar en la abstinencia del alcohol.³⁵ (Sin embargo, las personas que abusan del alcohol probablemente están en un riesgo mayor de daño por la kava. Vea Cuestiones de Seguridad. Además, la kava ha sido propuesta como un tratamiento para los dolores de cabeza por tensión, pero no ha sido evaluada para este propósito.

Contrario a algunos reportes, no hay evidencia de que la kava en realidad mejore la función mental. Dos estudios son comúnmente citados para intentar probar esto, pero en realidad sólo se realizó un estudio: Simplemente fue descrito en dos artículos separados.^{29, 30} Este diminuto estudio encontró que la kava no altera la función mental pero tampoco muestra que la mejore. En un par de pruebas se observó una ligera mejoría, pero fue estadísticamente insignificante.

¿Cuál Es la Evidencia Científica para la Kava?

Ha habido siete estudios significativos de la kava, involucrando a un total de casi 500 personas.^{13, 16, 18, 38, 39} El mejor de ellos fue un estudio doble ciego de 6 meses que probó la efectividad de la kava en 100 personas con varias formas de ansiedad.¹³ Durante el transcurso del ensayo, se les evaluó con una lista de preguntas llamadas Hamilton Anxiety Scale (HAM-A). Esta escala asigna una puntuación total, basada en síntomas tales como inquietud, nerviosismo, palpitaciones cardíacas, malestar estomacal, mareo y dolor en el pecho. Las puntuaciones más bajas indican una ansiedad reducida. Los participantes a quienes se les dió kava mostraron puntuaciones significativamente mejores al inicio de la semana 8 y contínuas durante todo del tratamiento.

Este estudio es notable por el largo retraso antes de que la kava fuera efectiva. Los estudios previos han mostrado una buena respuesta en 1 semana.^{14, 15, 16} La razón para esta discrepancia no está clara.

Varios estudios de doble ciego controlados por placebo han probado específicamente a la kava para el tratamiento de la ansiedad que a menudo se presenta durante la menopausia.^{15, 16, 38} En el estudio más reciente, a 40 mujeres se les dio ya sea kava mas una terapia hormonal estándar o sólo la terapia hormonal, por un período de 6 meses. Los resultados mostraron que las mujeres que recibieron kava, experimentaron una mayor mejoría en los síntomas que aquellas que sólo recibieron terapia hormonal.

Un estudio doble ciego controlado con placebo fracasó en encontrar efectiva a la kava para personas con trastorno de ansiedad generalizada (GAD, por sus siglas en inglés).³⁹

Además de estos estudios controlados con placebo, un estudio doble ciego de 6 meses, comparó la kava contra dos medicamentos estándar para la ansiedad (oxazepam y bromazepam) en 174 personas con síntomas de ansiedad.¹⁸ La mejoría en las puntuaciones HAM-A fueron casi las mismas en todos los grupos.

Un ensayo doble ciego controlado con placebo, de 5 semanas de duración, estudió a 40 personas que habían estado tomando medicamentos estándar para la ansiedad (benzodiazepinas) durante una duración promedio de 20 meses.¹⁷ A los participantes se les disminuyeron gradualmente los medicamentos y fueron intercambiados a kava o placebo. Las personas que tomaron kava mostraron cierta mejoría en los síntomas de la ansiedad. Esto parecería indicar que la kava puede sustituir de manera exitosa a los medicamentos de benzodiazepina. Sin embargo, los participantes que fueron intercambiados de benzodiazepinas a placebo casi no mostraron incremento en la ansiedad, sugiriendo, tal vez, que después de todo ellos en realidad no necesitaban el medicamento.

Nota: Este ensayo involucró una estrecha supervisión médica y una disminución muy gradual de las dosis de benzodiazepina. No suspenda los medicamentos ansiolíticos sin dicha supervisión médica, ya que los síntomas del retraimiento pueden poner en riesgo la vida!

Un estudio dio la apariencia de haber encontrado evidencia de que la kava ayuda a reducir las reacciones ante situaciones estresantes, pero debido a que no tuvo un grupo placebo, los resultados tienen poca importancia.¹⁹

Dosis

La kava generalmente es vendida en una forma estandarizada en la que la cantidad total de kavalactonas por pastilla es reportada. Para su uso como un agente ansiolítico, la kava normalmente se recomienda en una dosis que suministre alrededor de 40 - 70 mg de kavalactonas, 3 veces al día. La Germany's Commission E advierte que la dosis diaria total no debe exceder los 300 mg; sin embargo, desde el punto de vista de la cuestiones de seguridad con respecto a la kava, no sugerimos usar esta hierba (vea la siguiente sección).

La dosis típica para el insomnio es de 210 mg de kavalactonas 1 hora antes de dormir.

Cuestiones de Seguridad

Hasta hace poco, la kava había sido considerada como una hierba segura. Los estudios animales han mostrado que las dosis de kava de hasta 4 veces la cantidad normal no provocan problemas de salud y que 13 veces la dosis normal sólo provoca problemas ligeros en ratas.²⁰ Un estudio de 4,049 personas que tomaron una dosis bastante baja de kava (70 mg de kavalactones diarios) durante 7 semanas, encontró efectos secundarios en el 1.5% de los casos. En su mayoría fueron dolencias gastrointestinales y erupciones alérgicas.²¹ En un estudio de 4 semanas, 3,029 personas que recibieron 240 mg de kavalactonas diariamente, mostraron una incidencia del 2.3% de básicamente los mismos efectos secundarios.²²

Sin embargo, un número creciente de reportes de caso han planteado serias preocupaciones con respecto a la seguridad de la kava. Estos reportes indican que, de vez en cuando, incluso las dosis normales de kava pueden provocar un daño severo al hígado.^{25,26, 36, 37}

Con base en estos reportes, las agencias regulatorias de Australia, Canadá, Gran Bretaña, Francia, Alemania, Irlanda, Portugal y Estados Unidos han tomado acción prohibiendo o restringiendo la venta de kava. Las Terapias Complementarias comparten estas preocupaciones y recomiendan que usted no use kava. Si desea usar esta hierba, busque supervisión médica para que revisen la inflamación del hígado. Las personas con problemas hepáticos, que beban alcohol en exceso o que tomen medicamentos que puedan dañar al hígado, probablemente están en un riesgo mayor de daño por la kava.

Así mismo, hay otras cuestiones de seguridad. Por ejemplo, la kava no debe ser usada por personas que hayan tenido "reacciones distónicas agudas." Éstas consisten de espasmos en los músculos del cuello y movimientos de los ojos y, se cree que tienen relación con los efectos de la dopamina. Normalmente son provocados por los medicamentos antipsicóticos que afectan la dopamina. La kava también podría detonar tales reacciones.²⁴

A dosis ordinarias, la kava no parece producir nubosidad mental.^{27, 28} Sin embargo, las dosis altas provocan estado de ebriedad y pueden llevar a cargos por manejar bajo la influencia de drogas.

Un estudio sugiere que la kava no aumenta los efectos del alcohol.³² Sin embargo, hay un reporte de caso que indica que la kava puede incrementar los efectos de ciertos medicamentos sedantes.³³ Es por ello que probablemente la kava no debe combinarse con ningún medicamento que deprima la función mental. La kava tampoco debe combinarse con medicamentos antipsicóticos o medicamentos usados para el mal de Parkinson, debido al potencial para incrementar los problemas con el movimiento.³⁴

La monografía de la German Commission E advierte contra el uso de la kava durante el embarazo y lactancia. La seguridad en los niños pequeños y personas con enfermedad renal no ha sido establecida.

Interacciones que Debería Saber

Si usted está tomando

• Medicamentos para el insomnio o la ansiedad, tales como benzodiazepinas: No tome kava junto con estos.
• Medicamentos antipsicóticos: La kava podría incrementar el riesgo de un efecto secundario en particular que consiste de movimientos repentinos y anormales, llamado una reacción distónica.
• Levodopa para el mal de Parkinson: La kava podría reducir su efectividad.
• Evite la kava con alcohol o medicamentos que puedan irritar al hígado. (Numerosos medicamentos tienen este potencial. Consulte con su médico para ver si esta medida aplica para usted.)