La corteza interna del árbol de lapacho juega un papel central en la medicina herbolaria de varios indígenas de América del Sur. Ellos la usan para tratar el cáncer, así como para una gran variedad de enfermedades infecciosas.

Ha habido poca investigación científica del lapacho como una hierba completa. Sin embargo, una gran cantidad de interés científico se ha enfocado en tres compuestos del lapacho; lapachol, lapachona e isolapachona. La relevancia de estos resultados para el uso del lapacho por si solo, permanece poco clara.

¿Para Qué Se Usa el Lapacho Hoy en Día?

Con base en sus usos tradicionales, algunas veces se recomienda el lapacho por los herbolarios como un tratamiento para el cáncer. Sin embargo, no hay evidencia científica fiable de que la hierba sea efectiva. Los estudios de probeta han encontrado que la lapachona puede eliminar las células cancerosas al inhibir una enzima llamada "topoisomerasa," y hay esperanzas de que los medicamentos efectivos anticáncer pudieran finalmente ser producidos mediante una modificación química de la lapachona.^4-11 No obstante, esto no indica que el lapacho sea efectivo contra el cáncer en los seres humanos; sería difícil tomar suficiente hierba para proporcionar niveles activos de lapachona.

De manera similar, los estudios de probeta encontraron que los componentes del lapacho (especialmente lapachona, isolapachona y lapachol) podrían ser capaces de eliminar varios microorganismos, incluyendo varios hongos y los parásitos que provocan esquistosomiasis, malaria y enfermedad del sueño.^12-16 estos resultados han llevado a la creencia generalizada de que el lapacho es útil contra le hongo Cándida albicans, una causa común de vaginitis, así como para la supuesta enfermedad coloquialmente conocida como Cándida Crónica; desafortunadamente, la investigación que de respaldo permanece bastante preliminar como para mostrar beneficios clínicos significativos.

De manera similar, estos estudios han sido tergiversados para respaldar las afirmaciones de que el lapacho es útil para muchas infecciones, incluyendo resfriados y gripes e infecciones de la vejiga. Sin embargo, hay al menos dos problemas con este razonamiento. Primero, el lapacho ha sido probado principalmente contra hongos y parásitos; hay poca evidencia de que pueda matar virus (la causa de los resfriados) o bacterias (la causa de la mayoría de las infecciones de la vejiga). Es más, aún si el lapacho pudiera matar estos microorganismos al contacto directo, ello no implica que sería efectivo al tomarse oralmente. Considere esta analogía: El vino fácilmente mata el virus del resfriado al contacto directo, pero si usted bebe vino cuando tiene un resfriado, usted no es propenso a mejorar más rápidamente. De manera similar, cientos de productos herbales matan microorganismos en la probeta pero fracasan al demostrar efectividad como antibióticos sistémicos. Una sustancia tomada oralmente tiene que sobrevivir al tracto digestivo y pasar a través del hígado y, lograr concentraciones suficientes en el flujo sanguíneo para producir un efecto significativo. Pocas sustancias pueden hacer esto, sin que al mismo tiempo resulten tóxicas para el cuerpo; ese es el porqué los antibióticos no fueron inventados sino hasta el siglo XX, y hoy en día aún es difícil inventarlos. Hasta que los efectos potenciales del lapacho como un antibiótico oral sean examinados directamente, no es razonable asumir que la hierba probablemente ayude con las infecciones sistémicas.

El lapacho y sus compuestos también han sido investigados para su uso potencial en el tratamiento del dolor,¹⁷psoriasis,¹⁸ y úlceras;¹⁹; sin embargo, hasta ahora la evidencia de beneficio es bastante preliminar como para confiar completamente en ella.

Dosis

El lapacho contiene muchos componentes que no se disuelven en agua, así que hacer té de la hierba no es la mejor idea. Es mejor tomar corteza en polvo y encapsulada; una dosis típica es de 300 a 500 mg, 3 veces al día. La corteza interna del árbol de lapacho se considera la parte más efectiva de la planta.

Cuestiones de Seguridad

Cuando se toma en dosis normales, no se ha encontrado que el lapacho provoque ningún efecto secundario obvio.³ Sin embargo, no se han realizado estudios de seguridad total. Es más, las acciones anticáncer de la lapachona plantean serias preocupaciones sobre la seguridad del lapacho para mujeres embarazadas, debido a que al igual que las células del cáncer, las células de un feto en desarrollo se dividen rápidamente. Un estudio en animales también encontró que el lapachol provocó muerte fetal.²⁰ Por todas estas razones, las mujeres embarazadas o amamantando no deben usar el lapacho. La seguridad en niños pequeños o quienes tienen enfermedad hepática o renal severa no se ha establecido.