Por favor note: El 30 de diciembre de 2003, la Food And Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos, expidió una alerta para el consumidor referente a la seguridad de los suplementos alimenticios que contienen efedra. La FDA ha determinado que el consumo de estos suplementos posee un riesgo innecesario de enfermedad o lesión y que el consumidor debe dejar de comprar y usar de inmediato estos productos. La FDA también le notificó a los fabricantes y vendedores de estos suplementos alimenticios que 60 días efectivos (marzo de 2004) después de la publicación de su decisión final, la venta en los Estados Unidos de cualquier producto que contuviera efedra estaría prohibida.

La hierba china ma huang es un miembro de la familia primitiva de plantas que lucen como pajas delgadas, divididas en ramas y conectadas. Una especie relacionada, la Ephedra nevadensis, crece silvestre en el sureste de los Estados Unidos y generalmente es llamada "té mormón." Sin embargo, sólo las especies asiáticas de efedra contienen los compuestos activos efedrina y pseudoefedrina.

La ma huang fue usada tradicionalmente por los herbolarios chinos durante las primeras etapas de las infecciones respiratorias y también para el tratamiento a corto plazo de ciertos tipos de asma, fiebre del heno, narcolepsia y edema.

Los químicos japoneses aislaron la efedrina del ma huang a inicios de siglo, y pronto se convirtió en un tratamiento principal para el asma en los Estados Unidos y en el extranjero. Otro ingrediente principal de la efedra, pseudoefedrina, se volvió el Sudafed descongestionante.

¿Para Qué Es Usada la Efedra Hoy en Día?

A pesar de que aún puede encontrarse en unos cuantos medicamentos, que no requieren receta médica, para el asma, los médicos rara vez recetan la efedrina. El problema es que la efedrina simula los efectos de la adrenalina y provoca síntomas tales como un latido cardíaco rápido, presión arterial alta, alteración, insomnio, náusea y pérdida de apetito. Los nuevos medicamentos para el asma son mucho más seguros y fáciles de tolerar.

La evidencia significativa sugiere que las combinaciones efedrina/cafeína pueden auxiliar en la pérdida de peso.^{1–5, 19} Nota: Debido a riesgos de seguridad, recomendamos fuertemente que usted busque supervisión médica antes de intentar perder peso con la terapia de combinación efedrina/cafeína. No recomendamos del todo usar fuentes herbales de efedrina para perder peso (ver Cuestiones de Seguridad).

Un estudio altamente preliminar ha sido usado para afirmar que la efedrina es útil en mujeres con disfunción sexual.²⁰ Sin embargo, este ensayo fue muy pequeño, matriculó mujeres con problemas sexuales y sólo examinó la respuesta sexual ante el estímulo visual; hasta ahora, no recomendamos que las mujeres con disfunción sexual usen efedra.

No hay evidencia significativa de que la efedra aumente el desempeño deportivo.²⁹

Nota: Las personas que tomen efedra o efedrina podrían dar positivo en prueba de metanfetamina (anfetaminas) sobre una revisión del medicamento.²¹

¿Cuál Es la Evidencia Científica para la Efedra?

La evidencia sugiere que las combinaciones efedrina/cafeína pueden ayudar con la pérdida de peso y ayudan a mantenerlo perdido hasta por 6 meses. Sin embargo, los beneficios son moderados.

Por ejemplo, en un ensayo doble ciego controlado por placebo, 180 personas con sobrepeso fueron colocadas sobre una dieta de pérdida de peso y se les dio ya sea efedrina/cafeína (20 mg/200mg), efedrian sola (20 mg), cafeína sola (200 mg) o placebo, 3 veces al día, durante 24 semanas.⁶ Los resultados mostraron que el tratamiento con efedrina/cafeína aumentó significativamente la pérdida de peso, provocando una pérdida de más de 36 libras, en comparación con las sólo 29 libras en el grupo del placebo, una diferencia de siete libras. Ni la efedrina ni la cafeína por separado producen beneficio alguno. Contrario a algunos reportes, los participantes no desarrollaron tolerancia al tratamiento. Durante los 6 meses completos de ensayo, el grupo de tratamiento mantuvo la misma ventaja relativa de pérdida de peso sobre el grupo de placebo.

En este estudio se observaron pocos efectos secundarios, principalmente insomnio, mareo y temblor, pero estos tendieron a desaparecer poco a poco después de unas cuantas semanas. Tenga en cuenta que los participantes fueron revisados antes del estudio y se descartaban si habían tenido presión arterial alta o cualquier otra enfermedad seria, o si usaban medicamentos o drogas que pudieran interactuar con los estimulantes.

Otro estudio comparó la enfedrina/cafeína con el medicamento -que ya no está disponible- dexfenfluramina (Redux), relacionado con la renombrada fenfluramina o fen-fen.⁸ Un total de 103 personas con sobrepeso fueron matriculadas en este ensayo doble ciego de 15 semanas. Todas fueron situadas en una dieta para perder peso. A la mitad se les dio efedrina/cafeína en la dosis normal, mientras que a los demás se les dieron 15 mg de dexfenfluramina. Los resultados mostraron una perdida de peso comparable en ambos grupos.

Finalmente, un ensayo doble ciego controlado con placebo, matriculó a 225 personas que fumaban mucho y que querían dejar de hacerlo pero temían aumentar de peso.¹⁰ A las 12 semanas después de dejar de fumar, las personas que habían tomado efedrina y cafeína habían ganado significativamente menos peso. En ese momento, la dosis se redujo gradualmente y la diferencia entre los grupos disminuyó. (Contrario a las esperanzas de quienes realizaron el experimento, el uso de efedrina/cafeína no ayudó a que las personas dejaran de fumar.)

Los beneficios también se han observado en estudios más pequeños usando fuentes herbales de efedrina.⁹

No sabemos exactamente cómo funcione la efedrina/cafeína. No obstante, la cafeína tiene acciones que provocan que la grasa se distribuya y mejore el metabolismo.¹¹ La efedrina suprime el apetito e incrementa el gasto de energía. La combinación parece producir efectos sinérgicos, siendo el de la supresión del apetito probablemente el factor en general más importante.

Dosis

La dosis de efedra debe ajustarse de acuerdo a la cantidad de efedrina que proporcione. Para los adultos, no deben tomarse más de 25 mg en una vez, y no debe excederse un consumo diario de 100 mg.¹² Sin embargo, una encuesta de suplementos alimenticios que contienen efedra encontraron que con frecuencia el contenido de efedrina, como se menciona en la etiqueta, es incorrecto.¹³ Además, a menudo estaban presentes otras sustancias químicas que podrían incrementar los riesgos de seguridad (ver Cuestiones de Seguridad). Por esta razón, no recomendamos del todo usar efedra herbal.

Cuestiones de Seguridad

Los productos herbales que contienen efedra provocan la mayoría (64%) de los efectos adversos reportados en los Estados Unidos. Esta proporción es particularmente impresionante, dado que menos del 1% de la mitad de los productos herbales en los Estados Unidos contienen efedra. En base al uso, por ejemplo, la efedra tiene 720 veces el riesgo del ginkgo biloba de provocar daño.

Hay muchas razones para este alto índice de riesgo. Mientras que es posible que las personas saludables bajo supervisión médica usen, de manera segura, combinaciones de efedrina o efedrina/cafeína, en personas con enfermedad cardíaca e incluso de vez en cuando en personas sin enfermedades cardíacas conocidas, la efedrina puede provocar serios desórdenes del ritmo cardíaco y posiblemente, muerte repentina; las apoplejías también se han presentado.^{15, 18, 22, 23} El uso de efedra herbal, opuesto a la efedrina, podría presentar peligros adicionales. Como se mencionó arriba, no hay una forma disponible para estar seguros de la dosis del medicamento efedrina que usted está consiguiendo al comprar la hierba efedra, creando un riesgo potencial de sobredosis. Además, algunos productos de efedra contienen potencialmente más sustancias químicas tóxicas relacionadas con la efedrina, como la (+) no pseudoefedrina.¹⁶

Además de los problemas cardíacos y apoplejías, el uso de efedra ha estado asociado con la inflamación del hígado ^{24, 25} y del corazón.²⁶ En estos casos, parece probable que la efedra (o un contaminante no identificado en la hierba) detone una reacción autoinmune.

Además, las personas que toman efedra o efedrina podrían desarrollar una forma poco común de cálculos renales que de hecho contienen efedrina.²⁷

Finalmente, hay indicios de que ciertas preparaciones de efedra podrían ser tóxicas para el sistema nervioso.²⁸

Con base en los riesgos conocidos de la efedrina,¹⁷ así como en la evidencia descrita arriba, definitivamente la efedra no debe ser tomada por una persona con:

• Enfermedad cardiovascular, incluyendo.
  • Angina
  • Anormalidades del ritmo cardíaco
  • Endurecimiento de las arterias
  • Presión arterial alta
  • Colesterol alto
  • Claudicación intermitente
  • o Antecedente de apoplejía
• Agrandamiento de la próstata
• Diabetes
• Hepatitis
• Miocarditis
• Vasculitis
• Enfermedades del sistema nervioso
• Glaucoma
• Hipertiroidismo

• Niños pequeños
• Mujeres embarazadas o en lactancia
• Personas con enfermedad renal
• Personas con enfermedad hepática

Además, uno nunca debe combinar la efedra con inhibidores de la monoamina oxidasa (Inhibidores MAO) como el Nardil (fenelzina), o podrían desarrollarse reacciones mortales.

Interacciones que Debería Saber

Si usted está tomando Inhibidores MAO, no tome efedra. Si usted está tomando cualquier medicamento estimulante (incluyendo la cafeína), no tome efedra, excepto bajo supervisión médica.