Panorama General

El uso de baños fríos y calientes (balneoterapia) para tratar enfermedades se remonta a comienzos de la civilización. En siglos recientes, el uso de manantiales termales y agua en otras formas se popularizó por los primeros practicantes de lo que más tarde se convertiría en naturopatía. Fuera de estas prácticas, se desarrolló un sistema formal de medicina conocido como hidropatía. Hoy en día, los baños de arcilla y los baños de vapor con frecuencia se incluyen con baños en agua bajo el nombre general de balneoterapia.

Con frecuencia, los practicantes de balneoterapia aprecian particularmente ciertos tipos de agua. Estos incluyen manantiales sulfurosos y el agua salada concentrada de mantos acuíferos en sequía, como el Mar Muerto (en Israel). De manera interesante, algunos partidarios dicen que los manantiales termales altos en la sustancia radioactiva radón poseen propiedades curativas particulares.

¿Cuál Es la Evidencia Científica para la Balneoterapia?

Aunque varias formas de balneoterapia se han sometido a estudio científico, ninguna de esta evidencia es confiable. Existen muchas causas de insuficiencias en el registro de investigación, pero una es intrínseca y probablemente no se pueda corregir. Este es el problema del "estado de ciego."

Para que los resultados de un estudio sean confiables, los participantes e investigadores se deben mantener a oscuras ("ciegos") con respecto a quién recibió el tratamiento bajo estudio (el "grupo activo") y quién recibió un tratamiento de placebo (el "grupo de control"). Si los practicantes y/o investigadores saben quién está en cuál grupo, surgen numerosos factores confusos y producen resultados erróneos. Estos factores incluyen predisposición del observador, reportar predisposición y el efecto placebo. Las muchas maneras en las que estos factores confusos alteran los resultados de estudios no ciegos, se discuten a detalle en ¿Por Qué Esta Base de Datos Confía en Estudios Doble Ciego? Para resumir brevemente este tema complejo: los estudios que no son ciegos por lo general significan poco o nada.

Desafortunadamente, ¡es difícil mantener "a oscuras" a los participantes del estudio con respecto a si han tomado un baño caliente! Algunos investigadores han usado agua ordinaria de la llave como una comparación contra el agua mineral especial. Desafortunadamente, si el tratamiento activo oliera a azufre (como fue el caso en algunos estudios), o (como en otros estudios) fuera tan denso con minerales que provocara hormigueo en la piel y que el cuerpo flotara alto en el agua, los participantes no habrían dudado en adivinar en cuál grupo estaban. Esto destruiría efectivamente el estado de ciego, y como se señaló anteriormente, comprometería fundamentalmente los resultados del estudio.

Dadas estas advertencias, existe alguna evidencia de que la balneoterapia de varios tipos podría ser útil para:

• Espondilitis Anquilosante ^1-3
• Fibromialgia⁴
• Dolor en la Parte Baja de la Espalda^5-6
• Osteoartritis^7-11
• Psoriasis^12-13
• Artritis Reumatoide^14-15
• Venas Varicosas¹⁶

También se dice que la balneoterapia es útil para eczema, mal de Parkinson y otras numerosas condiciones, pero para estas condiciones falta evidencia científica incluso poco confiable.

¿Cómo Podría Trabajar la Balneoterapia?

Si en realidad funciona, la balneoterapia podría actuar mediante los efectos del calor, tanto de manera local (en músculos, articulaciones y la piel) como de manera sistémica, mediante la absorción de sustancias como el azufre a través de la piel.

Temas de Seguridad

La inmersión excesiva en baños calientes puede ser peligrosa para mujeres embarazadas, niños pequeños, quienes tienen una condición cardiaca u otras enfermedades médicas serias, y las personas bajo la influencia del alcohol u otras sustancias intoxicantes.

Existen preocupaciones de que los baños calientes altos en radón podrían presentar riesgo de cáncer, aunque esto no se ha probado.