Las apoplejías ocurren cuando parte del cerebro repentinamente pierde su suministro de sangre y muere. La causa subyacente generalmente es la ateroesclerosis, una enfermedad en la cual las paredes de los vasos sanguíneos se vuelven gruesos e irregulares. A medida que la aterosclerosis progresa, el flujo sanguineo a través de las arterias importantes se restringe a un pasaje mucho más pequeño que el diseñado de manera natural. Después este pasaje estrecho puede obstruirse repentinamente, con frecuencia a causa de un coágulo sanguíneo.

Cuando esto sucede, las células cerebrales que flujen por la obstrucción repentinamente son privadas de oxígeno (isquémia cerebral). Las células del cerebro requieren de un suministro constante de oxígeno para sobrevivir. En segundos, empiezan a funcionar mal y en minutos mueren.

En los llamados ataques isquémicos transitorios (TIA), la obstrucción del flujo de sangre es temporal y los síntomas desaparecen rápidamente. Sin embargo, en una apoplejía verdadera, llamada oficialmente accidente cerebrovascular (CVA), la obstrucción dura lo suficiente para causar muerte celular en una sección significativa del cerebro. De manera menos común, las apoplejías son causadas por hemorragia en el cerebro, conocida como apoplejía hemorrágica.

Los síntomas de una apoplejía dependen del área del cerebro afectada. Es común la parálisis de un miembro o de un lado del rostro. También puede ocurrir pérdida del habla o de sensación.

Gran parte de la pérdida que ocurre en una apoplejía es permanente, pero generalmente cierta recuperación ocurre a tiempo. Existen dos causas principales de esta recuperación. La primera involucra la capacidad del cerebro para desarrollar vasos sanguíneos nuevos. Las células nerviosas en los margenes del área muerta pueden aferrarse a la supervivencia, funcionando de manera imperfecta con cualquier cantidad de oxígeno que lleguen a ellas. Eventualmente, el crecimiento de vasos sanguíneos nuevos permite que las células nerviosas se recuperen perfectamente.

La segunda causa de recuperación involucra la capacidad notable del cerebro para adaptarse a circunstancias difíciles: En menor o mayor medida, las partes sobrevivientes del cerebro pueden asumir deberes alguna vez desempeñados por las células cerebrales que han muerto.

El tratamiento convencional para una apoplejía tiene varias fases, pero la más importante es la prevención. Dejar de fumar, perder peso, reducir los niveles de colesterol y controlar la presión arterial combaten a la aterosclerosis y por consiguiente reducen el riesgo de apoplejía. Además, los médicos pueden recomendar el uso de medicamentos "adelgazadores de la sangre" tales como la aspirina para prevenir los coágulos sanguíneos que con tanta frecuencia son el paso final hacia una apoplejía. Además, si existen evidencias de que los vasos sanguíneos principales que conducen al cerebro se estrechan de manera seria, puede ser que se considere cirugía o angioplastia para ampliar esos vasos.

El tratamiento de una apoplejía que acaba de ocurrir involucra mantener la vida durante el período inmediato de recuperación y limitar la diseminación del daño cerebral (si es posible). Finalmente, los terapeutas físicos y ocupacionales ayudan al sobreviviente de la apoplejía a adaptarse.

Principales Tratamientos Naturales Propuestos

Existen numerosas opciones alternas que pueden ser útiles para prevenir o incluso posiblemente tratar las apoplejías. Las mejores documentadas son aquellas que combaten la aterosclerosis.

Otros Tratamientos Naturales Propuestos

Evidencia sugiere que el consumo alto de pescado o de aceite de pescado reduce la incidencia de apoplejías.^{14, 15} Se cree que esto ocurre como resultado de un número de efectos, incluyendo el deterioro de los coágulos sanguíneos, le mejoría del perfil del colesterol y otros medios sin identificar.

Muchas otras hierbas y complementos también pueden reducir la tendencia de la sangre a coagularse y por consiguiente ayudan a prevenir las apoplejías, incluyendo arándano, matricaria, ajo, jengibre, ginkgo, quercetina, vitamina E y sauce blanco. Sin embargo, la evidencia de apoyo para estos complementos sigue siendo poco convincente en el mejor de los casos y el solo hecho de que adelgacen la sangre no demuestra que reducirán el riesgo de apoplejía. Por ejemplo, aunque se sabe que la vitamina E reduce la coagulación de la sangre y que también es un antioxidante fuerte, varios estudios grandes no han logrado encontrar de utilidad a la vitamina E para la prevención de apoplejías.^{16 – 18}

Asimismo, se ha defendido a la hierba sauce blanco como un sustituto de la aspirina ya que contiene salicina, una sustancia muy parecida a al aspirina. Sin embargo, parece que el sauce blanco no deteriora la coagulación de la sangre en la misma medida que la aspirina,¹⁹ y por esta razón, probablemete no sea igualmente eficaz.

Además la vitamina E, otros antioxidantes tales como el betacaroteno han sido propuestos para la prevención de las apoplejías, pero no existen evidencias de que sean eficaces.

La acupuntura se usa extensamente en China para mejorar la recuperación de las apoplejías. Sin embargo, aunque algunos estudios han sugerido beneficios, los estudios mejor diseñados y más grandes no han sido prometedores. Por ejemplo, en un ensayo clínico ciego sencillo controlado con placebo en 104 personas que acababan de experimentar apoplejías, 10 semanas de acupuntura dos veces a la semana no demostraron ser más eficaces que la acupuntura falsa.²⁰

Asimismo, se observaron resultados negativos en un estudio ciego sencillo controlado en 150 personas recuperándose de apoplejías, el cual comparó acupuntura (incluyendo electroacupuntura), estímulo muscular de alta intensidad y tratamiento falso.²¹ Todos los participantes recibieron 20 tratamientos en un período de 10 semanas. Ni la acupuntura ni el estímulo muscular produjeron beneficios. Además, un estudio de 10 semanas en 106 personas, el cual proporcionó un total de 35 sesiones de acupuntura tradicional a cada participante, tampoco logró encontrar beneficios.²²

Los pocos estudios que sí reportaron mejorías debido a la acupuntura fueron muy pequeños y algunos no usaron un grupo de placebo.^{23 - 26}

La sustancia semisintética citicolina (estrechamente relacionada con el nutriente colina) ha mostrado alguna promesa para ayudar en la recuperación de las apoplejías.³⁵

Para obtener una discusión de los métodos homeopáticos para la recuperación de las apoplejías, consulte la base de datos sobre homeopatía.

Hierbas y Complementos que Puede Usar Sólo con Precaución

Si se encuentra en riesgo de una apoplejía, podría ser recomendable evitar el consumo excesivo de hierro. Ciertas evidencias sugieren que los niveles altos de hierro pueden aumentar el riesgo de apoplejía y empeorar las apoplejías que sí ocurren.^{27 - 29}

Además, las personas susceptibles a una apoplejía deben ejercer gran precaución con respecto a la hierba efedra. La efedra contienen efedrina, un medicamento que aumenta la presión arterial y estimula el corazón, y ha causado ataques cardíacos y apoplejías.^{30 - 33} Ciertas preparaciones de efedra pueden presentar un riesgo adicional más allá de los efectos de le efedrina sobre el aparato circulatorio: Toxicidad directa a los nervios.³⁴

Finalmente, numerosas hierbas y complementos pueden interactuar de manera adversa con medicamentos usados para prevenir o tratar las apoplejías. Para obtener más información sobre este riesgo potencial, consulte los artículos de medicamentos individuales en la sección de Interacciones con Medicamentos de esta base de datos.